De Jan Campert-prijs was aanvankelijk bestemd voor dichters of essayisten jonger dan dertig jaar. Alleen aan de eerste laureaat werd de voorwaarde gesteld dat hij of zij zich door zijn of haar houding in het verzet moest hebben onderscheiden. Dit had alles te maken met de auteur en dichter Jan Campert (1902-1943), naar wie de prijs is vernoemd. Campert maakte vooral naam met zijn 'verzetspoëzie' ("Lied der achttien dooden"). Hij overleed in het concentratiekamp Neuengamme bij Hamburg.
In de beginjaren kon ook ongepubliceerd werk worden ingezonden, maar al vrij snel werd de prijs gereserveerd voor poëzie die in het voorafgaande jaar was verschenen.
Vanaf 2017 wordt de Jonge Campert-pijs uitgereikt aan een van de drie finalisten van de op middelbare scholen georganiseerde poëzie-workshops.